Recientemente se hizo pública esta importante declaración, que compartimos en DOCTOR PULGAS, sobre la conciencia animal y a la que nos sumamos por medio de esta traducción libre para el mundo hispano hablante:

¿Qué animales tienen la capacidad para experimentar la conciencia?

Aunque persiste mucha incertidumbre, han surgido algunos puntos de amplio acuerdo.
Primero, hay un sólido respaldo científico para atribuciones de experiencia consciente a otros mamíferos y aves.
Segundo, la evidencia empírica indica al menos una posibilidad realista de experiencia consciente en todos los vertebrados (incluidos reptiles, anfibios y peces) y muchos invertebrados (incluidos, como mínimo, moluscos cefalópodos, crustáceos decápodos e insectos).
Tercero, cuando existe una posibilidad realista de experiencia consciente en un animal, es irresponsable ignorar esa posibilidad en decisiones que afectan a dicho animal. Debemos considerar los riesgos para el bienestar y utilizar la evidencia para informar nuestras respuestas a estos riesgos.

Recientes avances rápidos

Los últimos diez años han sido un momento emocionante para la ciencia de la cognición y el comportamiento animal. Nuevos resultados sorprendentes han insinuado vidas internas sorprendentemente ricas en una amplia gama de otros animales, incluidos muchos invertebrados, impulsando un renovado debate sobre la conciencia animal. Para dar solo diez ejemplos clave:

1. Los cuervos pueden ser entrenados para informar lo que ven. En un estudio de 2020 publicado en Science, Andreas Nieder y sus colegas entrenaron a los cuervos para informar sus percepciones visuales utilizando gestos de cabeza. Los cuervos veían un estímulo brillante, uno tenue o ninguno. En general, los cuervos informaban con precisión si se les había mostrado un estímulo, aunque a veces cometían errores, especialmente cuando el estímulo era muy tenue. A lo largo del experimento, los investigadores midieron la actividad en una región cerebral que se cree está asociada con la cognición de alto nivel en aves (la NCL). Descubrieron que la actividad de la NCL seguía si los pájaros informaban o no ver un estímulo, no si se presentaba o no un estímulo. En otras palabras, los resultados sugieren que la actividad cerebral en la NCL es un correlato neuronal de la experiencia visual en los cuervos.
2. Los pulpos evitan el dolor y valoran el alivio del dolor en la prueba de preferencia condicionada del lugar. La prueba de «preferencia condicionada del lugar» se desarrolló para evaluar el dolor en ratas de laboratorio. En 2021, la experta en cefalópodos Robyn Crook la probó con pulpos. Primero, Crook permitió que los pulpos eligieran entre dos cámaras dentro de un tanque. Luego, algunos pulpos experimentaron los efectos de una inyección de ácido acético mientras estaban en su cámara preferida. Estos pulpos (pero no los controles inyectados con solución salina) desarrollaron una aversión duradera hacia esa cámara. Luego, los pulpos inyectados con ácido experimentaron los efectos de un anestésico local (lidocaína) en la cámara que inicialmente no les gustaba. Estos pulpos (no los de control) desarrollaron una preferencia duradera por la cámara donde experimentaron los efectos de la lidocaína. En una rata o un humano, inferiríamos a partir de este patrón que la inyección de ácido causó dolor que la lidocaína alivió, por lo que deberíamos estar dispuestos a sacar las mismas conclusiones sobre un pulpo.
3. Los sepiones recuerdan detalles de eventos pasados específicos, incluido cómo los experimentaron. Muchos animales pueden recordar eventos pasados, incluido qué sucedió, dónde sucedió y cuándo sucedió. Un estudio de 2020 fue más allá, mostrando que los sepiones pueden recordar cómo experimentaron un elemento, por ejemplo, si lo vieron o lo olieron.
4. Los peces lábridos de limpieza parecen pasar una versión de la prueba de la marca en el espejo. Las cuestiones de la autoconciencia en los animales han sido exploradas durante mucho tiempo utilizando la «prueba de la marca en el espejo», que prueba si un animal, al ver una marca en su propio cuerpo en un espejo, intentará quitarse esa marca. En una serie sorprendente de estudios entre 2019 y 2023, los investigadores mostraron que los peces lábridos de limpieza pueden pasar las cuatro fases de la prueba. Primero, cuando se exponen a un espejo, los peces reaccionan agresivamente como si creyeran que ven a un pez rival. Segundo, la agresión disminuye y los peces comienzan a realizar comportamientos inusuales frente al espejo, como nadar boca abajo. Tercero, los peces parecen estudiar su imagen en el espejo. Finalmente, después de que los experimentadores colocan una marca de color en el pez, el pez, al ver la marca en el espejo, intenta quitársela raspando contra una superficie disponible.
5. Las serpientes de liga pasan una versión basada en el olfato de la prueba de la marca en el espejo. Determinar si los animales pueden reconocerse a sí mismos en un espejo puede no ser una prueba adecuada de autoconciencia para todas las especies. Algunos animales, como las serpientes, dependen principalmente del olor u otras señales no visuales para navegar por su entorno. Un estudio de 2024 probó el autoreconocimiento en serpientes midiendo sus reacciones a almohadillas de algodón empapadas en diferentes olores: (1) su propio olor, (2) su propio olor con una «marca» de un olor diferente, (3) el olor de la «marca» solo, (4) el olor de una serpiente desconocida y (5) el olor de una serpiente desconocida con una «marca». Las serpientes de liga investigaron sus propios olores marcados durante más tiempo que cualquier otro olor. Esto sugiere que las serpientes reconocen sus propios olores y notan cuando su olor ha cambiado.
6. Los peces cebra muestran signos de curiosidad. Muchas especies animales, incluidas las aves rapaces, las tortugas y las abejas, muestran signos de un deseo de buscar nueva información. En 2023, los investigadores probaron estos signos en los peces cebra. Encontraron que los peces cebra muestran un interés sostenido en objetos nuevos, pero que su interés disminuye más rápidamente con la cantidad de objetos nuevos que observan. Dado que los peces cebra exploran nuevos objetos voluntariamente y en ausencia de cualquier recompensa adicional, parece que encontrar nueva información es intrínsecamente gratificante para ellos.
7. Las abejas muestran un comportamiento de juego aparente. Si bien gran parte de la investigación existente sobre la conciencia animal se centra en el dolor, los investigadores están buscando cada vez más signos de experiencias positivas. En un estudio de 2022, los investigadores encontraron que las abejas bombus rodaban bolas de madera de una manera consistente con cinco características del juego. Primero, las abejas rodaban las bolas porque lo encontraban intrínsecamente gratificante, no como un medio para un fin. Segundo, el comportamiento no servía una función aparente. Tercero, las abejas no estaban ensayando un comportamiento que usaran para otro propósito, como buscar alimentos o aparearse. Cuarto, las abejas rodaban las bolas repetidamente pero no exactamente de la misma manera cada vez. Finalmente, el comportamiento aumentaba cuando las abejas estaban relajadas, lo que indica que fue una experiencia agradable, no inducida por el estrés.
8. Los cangrejos de río muestran estados «similares a la ansiedad», alterados por medicamentos contra la ansiedad. Una serie de estudios entre 2014 y 2017 investigaron cómo responden los cangrejos de río al estrés, explorando la posibilidad de que pudieran ser un modelo útil de ansiedad. Los investigadores colocaron cangrejos de río en un laberinto con pasajes tanto brillantes como oscuros. Los cangrejos de río tienen una tendencia natural a explorar nuevos entornos, pero prefieren la oscuridad a la luz. Cuando los investigadores aumentaron el estrés en los cangrejos de río administrando descargas eléctricas, los cangrejos de río se volvieron significativamente más reacios a las áreas brillantes del laberinto. Las benzodiacepinas se usan en humanos para aliviar la ansiedad, y los cangrejos de río que recibieron estos medicamentos estaban nuevamente dispuestos a explorar las partes brillantes del laberinto.
9. Los cangrejos equilibran motivaciones competidoras para tomar decisiones flexibles. Un programa de investigación a largo plazo realizado por Robert Elwood y colegas ha investigado cómo los cangrejos ermitaños y los cangrejos de río toman decisiones frente al riesgo. Un estudio de 2024 examinó cómo los cangrejos de río equilibran su aversión a la luz brillante con su aversión a la descarga eléctrica. Los cangrejos normalmente entran en un refugio para escapar de la luz brillante, pero pueden elegir la luz brillante sobre el refugio si han experimentado una descarga en ese refugio en el pasado, y su decisión depende de la intensidad de la descarga y de cuán brillante es la luz. Otros animales, como ratas, iguanas y abejas, también hacen compensaciones sutiles y dependientes de la memoria entre prioridades competitivas. Estas compensaciones sugieren que el animal tiene una «moneda común» para ponderar las necesidades de diferentes tipos, una moneda que hace por ellos lo que el placer y el dolor hacen por nosotros.
10. Las moscas de la fruta tienen sueño activo y tranquilo, y el aislamiento social interrumpe sus patrones de sueño. Las moscas de la fruta Drosophila han sido conocidas durante muchos años por tener una forma de sueño. Ahora, un nuevo estudio ha encontrado formas de inducir dos tipos diferentes de sueño: sueño «tranquilo», que implica una disminución significativa de la actividad cerebral, y sueño «activo», donde la actividad cerebral persiste a pesar de la falta de comportamiento externo. Al igual que el sueño de ondas lentas y el sueño REM tienen funciones diferentes en los humanos, los investigadores hipotetizaron que el sueño tranquilo y el activo tienen diferentes funciones en las moscas de la fruta. El sueño tranquilo parece ralentizar el metabolismo y regular el estrés, mientras que el sueño activo parece apoyar la función cognitiva. Mientras tanto, un estudio de 2021 publicado en Nature mostró que el sueño en las moscas de la fruta se ve interrumpido por el aislamiento social; las moscas duermen mejor cuando están en presencia de otras moscas.

Una nueva imagen emergente de la conciencia animal

¿Qué es la conciencia? El término tiene una variedad de significados. La Declaración de Nueva York sobre la Conciencia Animal se centra en un significado importante, a veces llamado «conciencia fenomenal» o «sensibilidad». La pregunta aquí es qué animales pueden tener experiencias subjetivas. Esto puede incluir experiencias sensoriales (por ejemplo, la experiencia de un toque, sabor, vista u olfato particular) así como experiencias que se sienten bien o mal (por ejemplo, la experiencia de placer, dolor, esperanza o miedo). Este sentido del término «conciencia» es lo que Thomas Nagel tenía en mente cuando preguntó famosamente «¿Cómo es ser un murciélago?».

La experiencia subjetiva requiere más que la mera capacidad para detectar estímulos. Sin embargo, no requiere capacidades sofisticadas como el lenguaje o la razón humanos. La conciencia fenomenal es sentir crudo: una experiencia sentida inmediata, ya sea sensorial o emocional, y esto es algo que bien podría compartirse entre humanos y muchos otros animales. Por supuesto, las capacidades lingüísticas y racionales humanas pueden permitir que algunos humanos tengan formas de experiencia que otros animales carecen (por ejemplo, un «monólogo interno» lingüístico). Del mismo modo, muchos otros animales pueden tener formas de experiencia que nosotros no tenemos.

¿Qué animales son conscientes en este sentido?

Los avances recién descritos, tomados en conjunto, están enviando un mensaje claro: debemos tomar en serio la posibilidad de que una amplia gama de animales, incluidos todos los vertebrados y muchos invertebrados, puedan tener experiencias subjetivas.

Sería inapropiado hablar de «prueba», «certeza» o «evidencia concluyente» en la búsqueda de la conciencia animal, porque la naturaleza de la conciencia aún se debate acaloradamente. Sin embargo, es completamente apropiado interpretar estas notables exhibiciones de aprendizaje, memoria, planificación, resolución de problemas, autoconciencia y otras capacidades similares como evidencia de la conciencia en casos donde el mismo comportamiento, si se encuentra en un humano u otro mamífero, se explicaría bien por procesos conscientes. Estos comportamientos hacen que sea más probable que estos animales tengan conciencia sin probar que la tengan, al igual que los síntomas de una enfermedad hacen que sea más probable que tenga la enfermedad sin probar que la tenga.

Con otros mamíferos y aves, ahora podemos decir que la evidencia establece un sólido respaldo científico para atribuciones de conciencia, no evidencia concluyente, pero muchas líneas de evidencia que apuntan en la misma dirección. Con otros vertebrados (reptiles, anfibios y peces) y muchos invertebrados (moluscos cefalópodos como pulpos y sepiones, crustáceos decápodos como cangrejos ermitaños y cangrejos de río, e insectos como abejas y moscas de la fruta), ahora podemos decir que la evidencia establece al menos una posibilidad realista de conciencia. La probabilidad es lo suficientemente alta como para justificar más investigaciones destinadas a abordar preguntas de conciencia en estos animales. La probabilidad también es lo suficientemente alta como para justificar una seria consideración de su bienestar.

Acerca de la Declaración de Nueva York

La Declaración de Nueva York sobre la Conciencia Animal tiene como objetivo cristalizar el mensaje que ha surgido de los últimos diez años de trabajo. Entre los 40 signatarios iniciales de la declaración se encuentran expertos líderes mundiales en conciencia humana (Christof Koch, Anil Seth, David Chalmers, Liad Mudrik, Lucia Melloni, Nao Tsuchiya), murciélagos (Yossi Yovel), aves (Nicola Clayton, Irene Pepperberg), reptiles (Gordon Burghardt, Anna Wilkinson), peces (Culum Brown, Becca Franks, Noam Miller), pulpos (Jennifer Mather, Robyn Crook, Peter Godfrey-Smith, David Edelman), sepiones (Alex Schnell), cangrejos ermitaños (Robert Elwood), abejas (Lars Chittka, MV Srinivasan, Andrew Barron, Martin Giurfa) y moscas de la fruta (Bruno van Swinderen).

Ahora alentamos a cualquier persona con experiencia relevante a unirse a nuestros distinguidos signatarios iniciales firmando la declaración usted mismo.

¿Qué esperamos que logre la declaración?

Un objetivo es transmitir la emoción de la ciencia emergente de la conciencia animal y fomentar más trabajo sobre este tema. Este es un momento crucial: una masa crítica de personas se atreven a estudiar la conciencia animal rigurosa y sistemáticamente. Aunque persiste la incertidumbre tanto sobre la naturaleza de la conciencia como sobre qué animales son conscientes, la investigación de alta calidad ya ha reducido nuestra incertidumbre sobre estas preguntas. Esperamos que los científicos, las universidades y los gobiernos vean que este campo está progresando rápidamente, que tiene el potencial de hacer aún más (incluido el progreso hacia mejores teorías de la conciencia) y que merece su apoyo.

Un segundo objetivo es fomentar la reflexión sobre el bienestar animal. Esta Declaración no hace recomendaciones políticas específicas, y los signatarios tienen una amplia gama de opiniones sobre cuestiones morales, legales y políticas. El punto de acuerdo es que no se debe requerir certeza sobre la conciencia para considerar los riesgos para el bienestar. Si hay una posibilidad realista de que un animal sea consciente, por ejemplo, que los pulpos puedan sufrir, entonces esta posibilidad merece consideración en contextos políticos, por ejemplo, en decisiones sobre si apoyar la cría de pulpos. Los responsables políticos deben tomar medidas razonables para mitigar los riesgos para el bienestar de todos los vertebrados y muchos invertebrados mientras los investigadores buscan avanzar en su comprensión de ellos.

Nota 1: Después del evento del 19 de abril sobre «La ciencia emergente de la conciencia animal», los contribuyentes producirán un Apéndice Científico detallado que resuma la evidencia presentada en la reunión, más otras líneas de evidencia relevantes. Esto aparecerá en el sitio web de la Declaración en su debido momento.
Nota 2: Este documento de antecedentes fue preparado por Kristin Andrews, Jonathan Birch, Jeff Sebo y Toni Sims. Puede citarse como:

Andrews, K., Birch, J., Sebo, J. y Sims, T. (2024) Antecedentes de la Declaración de Nueva York sobre la Conciencia Animal. nydeclaration.com.

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